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Famille des rubiacées. — Gaillet trifide, Galium Irifidum. — Feuilles verticillées obtuses ; fruit glabre. Marais. Juin-septembre. (Moyen.).
Disons tout de suite que gaillet ou caille-lait vient du grec gala, lait ; allusion à la prétendue propriété de cette plante de cailler le lait. Le genre gaillet produit de si petites fleurs, que la stellaire est presque une géante auprès d’elles.
La plante qui nous occupe a une fleur à quatre pétales blancs et se rencontre dans les marais et les lieux humides. Par contre, sa soeur, le gaillet boréal, choisit les lieux pierreux et ombragés. Les tiges de ces plantes sont très grêles quoique assez longues, aussi sontelles munies d’aiguillons qui leur permettent de s’accrocher aux herbes plus fortes et de prendre ainsi, avec l’appui des autres, leur place au soleil.
Les gaillets font partie d’une famille nombreuse et de grande renommée : les rubiacées. Elle ne compte pas moins de deux cent vingt-huit genres et deux mille neuf cent quatre-vingt-deux espèces, au nombre desquelles se trouve la garance (rubia tindonim), qui fournit une belle teinte rouge ; le cinchona et l’exostemma du Pérou, qui fournissent le quinquina, tonique et fébrifuge sans égal ; l’ipécacuanha, vomitif d’un emploi journalier en médecine ; enfin, le célèbre caféier (cofjea arabica), dont le fruit sert à préparer cette boisson qui est aujourd’hui d’un usage universel et qui seul suffirait à illustrer la famille la plus pauvre et la plus modeste.